《說文》記載:“鳳,神鳥也。天老曰:鳳之象也,鴻前、鱗后、蛇頸、魚尾、鸛嗓、鴛腮、龍文、魚背、燕頷、雞啄,五色具備。”戰(zhàn)國《歇冠子》上也說:“鳳,鶉火之禽,太陽之精也。”描繪出鳳的基本特征:鳥類,高大,五彩全,能歌善舞,奉為氏族圖騰。
這個氏族,便是楚民族。楚人尊“鳳”由其遠祖拜日和對鳳的原始信仰衍化而來,有七千多年的歷史。漢代《白虎通》說,祝融“其精為鳥,離為鸞。”可以看出,楚人的先祖祝融,乃是鳳的化身。
鳳圖騰,與楚人善歌舞不無關系,隨著擊拊石罄樂律,神與人相和而歌,體現(xiàn)出信仰崇拜。鳳圖騰滲透在楚人生活各個領域,諸如衣裳、漆器、青銅器、絲織品、壁畫等。鳳凰是百鳥之王,雄為鳳,雌為凰,性格高潔。鳳的意象在楚人祭祀活動中被激活成為上達天庭、尋引飛升的神鳥,是自由精靈的象征,是生命不息的寄托……